La Escuela de Ciencias Psicológicas de la Universidad de Manchester, lidera una investigación dirigida por el profesor Nick Tarrier, y financiada por la Unión Europea, estudian tratar casos de fobias a la circulación o traumas causados por accidentes viales  con la exposición mediante realidad virtual que permitirá que los participantes conduzcan por carreteras virtuales y se enfrenten a sus miedos, conduciendo por puentes, haciendo adelantamientos en medio de un tráfico lento, o conduciendo en otras circunstancias que pueden ser especialmente estresantes para algunas personas.

Las fobias se pueden desarrollar como consecuencia de un suceso real, pero los niveles de ansiedad y del deseo de evitar la situación temida llegan a ser del todo desproporcionados respecto al incidente que condujo a la fobia, y pueden convertirse en una alteración importante de la conducta del sujeto al volante.

El miedo, consecuencia de un accidente de tráfico, puede llegar a ser una situación lo suficientemente  traumática como para alterar ya sea parcialmente o totalmente la posibilidad de conducción. Así lo subraya Caroline Williams, quien trabaja en la investigación en la Universidad de Manchester.

La ventaja de usar un tratamiento de exposición mediante realidad virtual es que esta terapia puede ser aplicada en un ambiente seguro, en vez de en carreteras reales, algo, esto último, que puede, en casos extremos, poner en peligro no sólo a los propios voluntarios que sufren la fobia, sino también a los terapeutas y hasta a otros conductores.

Paradójicamente, el motivo de este mayor riesgo puede ser el comportamiento defensivo por parte de los sujetos fóbicos, quienes obsesionados por el peligro de un accidente frenen de manera más brusca o circulen con una lentitud problemática en las autopistas, por ejemplo. Usar una terapia de realidad virtual también ayuda a la persona con una fobia a tolerar mejor el nivel de exposición al miedo.

En futuros estudios podría usarse este tipo de tratamientos con realidad virtual para abordar otras fobias; las posibilidades que ofrecen pueden ser casi ilimitadas.

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